El plomo producido por la actividad humana presente en los suelos de las ciudades constituye un riesgo para la salud y en particular para el desarrollo neuropsicológico de los niños expuestos.

El estudio publicado por Science of the Total Environment* se propuso identificar el origen de la contaminación por plomo en los suelos de la ciudad de Durham y sus alrededores (Carolina del Norte, Estados Unidos). 

La determinación de las fuentes y la bioaccesibilidad potencial del plomo del suelo, así como su relación con otros contaminantes, es una premisa fundamental para disminuir su exposición a los seres humanos.

El trabajo reveló la presencia de índices elevados de plomo (junto a otros metales potencialmente dañinos como zinc, cadmio y antimonio) en los suelos de las áreas urbanas, en particular cerca de los cimientos de las viviendas y en los recorridos de sus calles.

Por el contrario, en los suelos de los parques de la ciudad y las áreas suburbanas se detectaron concentraciones sistemáticamente más bajas de estos metales.

Los autores del informe, Zhen Wang, Anna Wade y Daniel Richter,explican que las composiciones isotópicas de plomo indican además que los suelos de los cimientos de las casas tenían un aporte significativo de pintura a base de plomo mientras que el pavimento de las calles exhibió un origen mixto, en especial de gasolina con plomo y deposición atmosférica.

"Estos estudios brindan a los funcionarios de salud pública nuevas formas confiables de rastrear el legado de contaminación que aún persiste en algunos suelos urbanos décadas después de que las prohibiciones federales [de los EE.UU.] pusieron fin al uso generalizado de pintura y gasolina a base de plomo", declaró Avner Vengosh, profesor en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad Duke.

Las pruebas realizadas pueden distinguir entre la relación isotópica, o "huella dactilar" geoquímica única, de la contaminación por plomo de diferentes fuentes, incluidos los gases de escape de vehículos anteriores a la década de 1970, la pintura con plomo de esa época o el plomo de fuentes atmosféricas más recientes.

Por otra parte, la medición del isótopo radiactivo Cesio-137 en el plomo muestra si el plomo hallado es anterior a la década de 1970 (por ejemplo, causado por la lluvia radiactiva de las pruebas atómicas de la era de la Guerra Fría) o proviene de contaminación del lugar heredada de fuentes recientes.

"Esto permite que las autoridades de salud se concentren en el origen de la contaminación incluso en sitios donde podrían hallarse abundantes fuentes potenciales", afirmó Zhen Wang,  autor principal de la investigación.

* Science of the Total Environment
Legacy of anthropogenic lead in urban soils: Co-occurrence with metal(loids) and fallout radionuclides, isotopic fingerprinting, and in vitro bioaccessibility
Wang Z et al
27 Octubre, 2021
DOI: https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2021.151276