Los niveles de dos contaminantes atmosféricos principales se han reducido drásticamente desde que comenzaron los bloqueos en respuesta a la pandemia de COVID-19, pero en China el ozono, como contaminante secundario, a nivel del suelo, ha aumentado.
Dos nuevos estudios en la revista Geophysical Research Letters de AGU encuentran que la contaminación por dióxido de nitrógeno en el norte de China, Europa occidental y los EE. UU. disminuyó hasta en un 60 por ciento a principios de 2020 en comparación con la misma época del año pasado.
El dióxido de nitrógeno, gas altamente reactivo producido durante la combustión, tiene muchos efectos nocivos en los pulmones. El gas generalmente ingresa a la atmósfera a través de emisiones de vehículos, plantas de energía y actividades industriales.
Además del dióxido de nitrógeno, uno de los nuevos estudios encuentra que la contaminación por partículas menores de 2.5 micrones ha disminuido en un 35% en el norte de China. La materia está compuesta de partículas sólidas y gotas líquidas que son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y causar daños. Los dos nuevos artículos son parte de una colección especial de investigación en curso en revistas AGU relacionadas con la pandemia actual.
Una caída tan significativa en las emisiones no tiene precedentes desde que comenzó el monitoreo de la calidad del aire desde los satélites en la década de 1990, dijo Jenny Stavrakou, científica atmosférica del Real Instituto Belga de Aeronáutica Espacial en Bruselas y coautora de uno de los documentos. Los únicos otros eventos comparables son las reducciones a corto plazo en las emisiones de China debido a regulaciones estrictas durante eventos como los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.
Las mejoras en la calidad del aire probablemente serán temporales, pero los hallazgos les dan a los científicos una idea de cómo podría ser la calidad del aire en el futuro a medida que las regulaciones de emisiones se vuelvan más estrictas, según los investigadores.
"Tal vez este experimento no deseado podría usarse para comprender mejor las regulaciones de emisiones", dijo Stavrakou. "Es una noticia positiva entre una situación muy trágica".
Sin embargo, la caída en la contaminación por dióxido de nitrógeno ha provocado en China un aumento en los niveles de ozono en la superficie, según uno de los nuevos estudios. El ozono es un contaminante secundario que se forma cuando la luz solar y las altas temperaturas catalizan reacciones químicas en la atmósfera inferior. El ozono es dañino para los humanos a nivel del suelo, causando enfermedades pulmonares y cardíacas.
En áreas altamente contaminadas, particularmente en invierno, el ozono superficial puede ser destruido por los óxidos de nitrógeno, por lo que los niveles de ozono pueden aumentar cuando disminuye la contaminación por dióxido de nitrógeno. Como resultado, aunque la calidad del aire ha mejorado en gran medida en muchas regiones, el ozono superficial aún puede ser un problema, según Guy Brasseur, científico atmosférico del Instituto de Meteorología Max Planck en Hamburgo, Alemania, y autor principal de uno de los nuevos estudios.
"Significa que simplemente reduciendo el [dióxido de nitrógeno] y las partículas, no se resolverá el problema del ozono", dijo Brasseur.
Emisiones mundiales
Stavrakou y sus colegas utilizaron mediciones satelitales de la calidad del aire para estimar los cambios en la contaminación por dióxido de nitrógeno en los principales epicentros del brote: China, Corea del Sur, Italia, España, Francia, Alemania, Irán y Estados Unidos.
Descubrieron que la contaminación por dióxido de nitrógeno disminuyó en un promedio del 40% en las ciudades chinas y en un 20 a 38 por ciento en Europa occidental y los Estados Unidos durante las cuarentenas de 2020, en comparación con el mismo momento en 2019.
Sin embargo, el estudio encontró que la contaminación por dióxido de nitrógeno no disminuyó en Irán, uno de los países más afectados. Los autores sospechan que esto se debe a que los aislamientos completos no estuvieron vigentes hasta finales de marzo y antes de eso, las órdenes de quedarse en casa fueron ignoradas en gran medida. Los autores vieron un descenso en las emisiones durante las vacaciones del Año Nuevo iraní después del 20 de marzo, pero este descenso se observa durante la celebración todos los años.
Calidad del aire en China
El segundo estudio analizó los cambios en la calidad del aire en el norte de China, donde se informó por primera vez el virus y donde los aislamientos fueron más estrictos.
Brasseur analizó en el norte de China los niveles de dióxido de nitrógeno y otros tipos de contaminación del aire medidos por 800 estaciones de monitoreo de la calidad del aire a nivel de la superficie. Como resultado de los estudios encontraron que la contaminación por partículas el dióxido de nitrógeno disminuyeron en promedio 35% y 60%, respectivamente, después de comenzar los aislamientos el 23 de enero.
Sin embargo, encontraron que la concentración promedio de ozono en la superficie aumentó en un factor de 1.5-2 durante el mismo período de tiempo. A nivel del suelo, el ozono se forma a partir de reacciones complejas que involucran dióxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (COV), gases emitidos por una variedad de productos domésticos e industriales, aunque los niveles de ozono también pueden verse afectados por las condiciones climáticas y otros factores.
Traducción preliminar en castellano para presentar el informe sin demora. Las supervisiones editoriales se efectuarán lo antes posible.
SIIC