La exposición crónica a sustancias volcánicas acarrea consecuencias respiratorias y anímicas severas en la población adulta mayor que habita en proximidades de las zonas tóxicas.

El artículo Respiratory and physical health consequences in older adults in a high-risk volcanic area[…] publicado en la revista PlosOne *, analiza los efectos pulmonares y la tolerancia de los adultos mayores sometidos a exposición crónica de cenizas volcánicas.
La investigación se llevó a cabo en dos pueblos rurales cercanos al volcán Galeras de la Cordillera central de los Andes colombianos

Descripción del problema
El vulcanismo es un importante productor natural de contaminación que impacta la salud y la calidad del ambiente. 

La clasificación de los volcanes comprende tres categorías:
i- basálticos, producen principalmente lava con poca ceniza, lo que genera menor daño y los hace más predictivos;
ii- riolíticos, volcanes de un gran poder destructivo, pero de rara erupción y
iii- andesíticos, con un 57-63% de sílice en peso, impredecibles y con la posibilidad de presentar eventos de ceniza de mayor duración. A modo de ejemplo, el volcán Galeras es andesítico.

Los volcanes sin excepción producen exposición crónica a gases y partículas no solo durante las erupciones;  liberan además el gas radiactivo radón, producto de la descomposición del uranio en el suelo, en extremo dañino para el organismo.

Durante el transcurso de la historia, las comunidades de seres vivos padecieron desastres naturales como erupciones volcánicas y terremotos.
En el año 2023, 86 473 personas murieron debido a peligros naturales ocasionados por 399 desastres reportados. El vulcanismo es un importante productor natural de contaminación que impacta la salud y la calidad del medio ambiente.
Las mediciones de contaminación en torno de los volcanes activos superan las expectativas, transformándolos en responsables de la expulsión de 0,13 a 0,44 mil millones de toneladas métricas (gigatoneladas) de dióxido de carbono por año.

Los cambios fisiológicos y metabólicos asociados al envejecimiento sugieren que la exposición a cenizas volcánicas, tendría efectos similares a la contaminación ambiental, identificada como uno de los 12 factores de riesgo claves de la ancianidad.
La exposición puede conducir a problemas respiratorios y cardiovasculares e incluso aumentar el riesgo de demencia. 
En atención a que existe escasa información respecto a las consecuencias de los compuestos volcánicos, los autores fundamentan su estudio en el análisis tanto de los efectos pulmonares como de los esfuerzos que deben hacer los adultos mayores para convivir en riesgo permanente de exposición a las cenizas. 

Características de las poblaciones estudiadas
La investigación, descriptivat y ransversal, incluyó 62 habitantes rurales con más de 60 años de Genoy, pueblo del departamento Nariño, Colombia, ubicado en la zona volcánica de alto riesgo del volcán Galeras, cuya altura alcanza los 2603 metros sobre el nivel del mar. 


El conjunto de los participantes de Genoy denominado “expuestos” fue comparado con el grupo de control de residentes de El Encano con similares características culturales y socioeconómicas.
Ambos pueblos pertenecen al área rural de Nariño; El Encano y Genoy están separados por una distancia de 37km.  

Las personas evaluadas vivieron en la zona un mínimo de diez años, no presentaban antecedentes de enfermedad crónica pulmonar, diagnosticada mediante espirometría. La investigación permitió la participación de individuos expuestos a biomasa o fumadores.

El estudio recopiló variables sociodemográficas tales como sexo, edad, lugar de origen, nivel socioeconómico y estado civil; variables clínicas como la exposición a compuestos volcánicos, humo de madera, tabaquismo, visitas efectuadas en el último año a unidades de emergencia, oxígeno en el hogar, enfermedades asociadas, tratamientos farmacológicos, nivel de actividad física e índice de masa corporal. Las características previas evaluadas también incluyeron síntomas asociados: disnea, tos crónica, secreciones pulmonares, capacidad funcional aeróbica (medida mediante una evaluación física de 1 minuto de sentarse y pararse) y función pulmonar (registrada por espirometría y volumen espiratorio forzado).

Resultados del estudio
De los 62 participantes que ingresaron al estudio, una mitad residía en la zona de exposición a compuestos volcánicos y la otra en un habitat distante, sin exposición.

La proporción más amplia de participantes permaneció expuesta a la biomasa derivada de la combustión de leña utilizada para la cocción de alimentos, mientras en ambos grupos quienes padecían los efectos del cigarrillo fue inferior al 25%.

Los investigadores hallaron que en el grupo expuesto, 9 de los participantes presentaban exacerbaciones respiratorias, en comparación con ninguna del no expuesto, única variable basal con una diferencia significativa (p<0,05).

De las variables clínicas, observaron que el grupo expuesto presentaba un promedio de 19,03+/- 0,62 repeticiones, mientras que en el de control, un 19,71 +/- 0,98 se producían repeticiones en los resultados de la capacidad funcional. Los datos quedaron definidos por medio de la prueba de sentarse y pararse, sin diferencias estadísticas entre los grupos.

Además, de los 31 participantes que fueron expuestos, 18 presentaron una obstrucción pulmonar en comparación con solo 6 del grupo de control. 

La significativa diferencia ocurrió con la obstrucción distal de las vías aéreas evaluada con un flujo espiratorio forzado de 25-75%. 

Conclusión del artículo
La exposición crónica de la población a compuestos volcánicos resultó en la aparición de cambios respiratorios obstructivos, numerosos y graves en comparación con los experimentados por el grupo de individuos no expuestos.

Los autores consideran que los resultados de su trabajo permiten fortalecer las bases para que las autoridades competentes adopten las decisiones orientadas a prevenir el daño inmediato causado por la exposición aguda al volcanismo. Las medidas deberán contemplar la minimización de las potenciales secuelas respiratorias producto de la constante exposición que afecta a las poblaciones próximas a volcanes.

Además de las acciones institucionales, los investigadores remarcan la imperiosa necesidad de partícipación  proactiva y a largo plazo de los habitantes en los procesos que definirán cómo mitigar las consecuencias agudas de peligros naturales con el fin de encarar soluciones a la exposición volcánica acumulada.

* PlosOne
Respiratory and physical health consequences in older adults in a high-risk volcanic area: Comparison of two rural villages
Vicente Benavides-Cordoba 1, Andres Suarez 2, Diana Guerrero-Jaramillo 3, Melissa Silva-Medina 1, Jhonatan Betancourt-Peña 4 1, Mauricio Palacios-Gómez 1
19 de septiembre, 2024



Filiación de los autores/as

1- Facultad de Salud, Universidad del Valle, Cali, Colombia.
2- Instituto Departamental de Salud, Pasto, Colombia.
3- Fundación Universitaria Maria Cano, Cali, Colombia.
4- Institución Universitaria Escuela Nacional del Deporte, Cali, Colombia.