La exposición al plomo durante la niñez habría motivado en la población estadounidense sintomatologías de enfermedades mentales y trastornos de la personalidad.

El artículo de la revista especializada The Journal of Child Psychology and Psychiatry * calcula los niveles de plomo en sangre de los infantes estadounidenses desde 1940 hasta el 2015 y, a su vez, analiza el incremento de los síntomas de salud mental de la población, a partir de asociaciones conocidas entre el plomo y las psicopatologías.

La población local nacida antes de 1996 registra cambios en su personalidad y tasas superiores de problemas relacionados con la salud mental como resultado de la exposición al plomo; los autores advierten que las cifras darían cuenta del perjuicio ocasionado a su calidad de vida.

El combustible con plomo para vehículos fue prohibido en los Estados Unidos en 1996, sin embargo, para los investigadores, cualquier persona nacida antes y en especial durante el auge de su uso en los años ’60 y ’70, tuvo en su infancia elevadas exposiciones al plomo.

Como consecuencia de ello, a partir del 2015, más de la mitad de la población registraba niveles clínicos alarmantes de plomo en sangre durante su niñez, factor que pudo acarrear coeficientes intelectuales más bajos y problemas de salud mental.

Detalles del ensayo
Para determinar la probable carga de por vida de la exposición al metal que cada estadounidense vivo registraba en 2015, el ensayo reunió información histórica de series temporales y transversales que precisan el nivel de plomo en sangre. 

La investigación combina los datos que proporcionan las Encuestas Nacionales de Examen de Salud y Nutrición (National Health and Nutrition Examination Survey - NHANES) de EE.UU. con los registros anuales correspondientes de gasolina con plomo.

A continuación, estima el impacto del plomo en la salud mental y la personalidad calculando los incrementos de los síntomas a partir de las asociaciones conocidas entre el plomo y las psicopatologías.

Los autores utilizaron cinco  ítems de psicopatologías generales con el fin de observar la predisposición de los individuos a los trastornos mentales en general. El procedimiento, posteriormente escalado, les permitió encontrar coincidencias con los puntajes de coeficiente intelectual (M = 100, SD = 15); síntomas de trastornos internalizantes como ansiedad y depresión, los ocasionados por déficit de atención e hiperactividad, ambos tipificados (M = 0, SD = 1) y diferencias de neuroticismo y conciencia en los rasgos de personalidad (M = 0, SD = 1).

Cifras en aumento
Los investigadores aclaran que si bien las asociaciones entre el plomo y las psicopatologías son causales y no puramente correlacionales, en el 2015 la población estadounidense había acumulado 602 millones de puntos del factor de psicopatología general debido a la exposición derivada de la gasolina con plomo.
La cifra refleja un aumento del 0,3 desviaciones estándar en la predisposición general a enfermedades mentales en la población y un estimado de 151 millones de trastornos mentales adicionales atribuibles a la exposición al plomo.

La evaluación de los síntomas específicos por trastorno identificó un incremento  a nivel poblacional de 0,64 de la desviación estándar de los internalizantes y del 0,42 de los atribuidos a déficit de atención e hiperactividad.

El neuroticismo a nivel poblacional aumentó un 0,14  respecto a las desviaciones estándar  y la conciencia disminuyó un 0,20. 

Las diferencias en la salud mental y en la personalidad asociadas al plomo fueron más pronunciadas en las cohortes nacidas entre 1966 y 1986 (generación X).

Conclusiones del estudio
La exposición infantil al plomo, producto de ser un componente local de la gasolina por los años 60 y 70, implicó perjuicios verificados para el 2015 en la calidad de  vida de la población como consecuencia de una carga muy superior de enfermedades mentales y trastornos de personalidad.

El artículo concluye que la posible incidencia del plomo en la psiquiatría, la medicina y la salud infantil podría ser mayor que lo supuesto hasta la fecha.

* Journal of Child Psychology & Psychiatry
Contribution of childhood lead exposure to psychopathology in the US population over the past 75 years
Michael J McFarland ^{1 2}, Aaron Reuben ^{3 4}, Matt Hauer ^{1 2}
4 de diciembre, 2024
https://acamh.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/jcpp.14072

Filiación de las autoras/es:

1- Center for Demography and Population Health, Florida State University, Tallahassee, FL, EE.UU.

2- Department of Sociology, Florida State University, Tallahassee, FL.

3- Department of Psychology, Duke University, Durham, NC, EE.UU.

4- Department of Psychiatry & Behavioral Sciences, Medical University of South Carolina, Charleston, SC, EE.UU.