Los cigarrillos de hierbas pueden ser tan dañinos como los de tabaco. Dada su creciente aceptación mundial, es fundamental someterlos a supervisión regulatoria para salvaguardar la salud de la población.

El artículo, publicado en la revista Journal of Hazardous Materials * presenta una comparación exhaustiva de las propiedades físicas, químicas y oxidativas del humo principal, o de primera mano, procedente de cigarrillos de hierbas y tabaco disponibles en el mercado indio. 

Los cigarrillos de hierbas sin tabaco, ampliamente vendidos en India y en el extranjero como alternativas naturales, e incluso terapéuticas, no son más seguros que los cigarrillos de tabaco tradicionales, con emisiones iguales o aún más dañinas. 

El estudio comparó las emisiones de dos marcas de tabaco que encabezan ventas en la India y cuatro variedades populares de hierbas provistas con combinaciones de albahaca, clavo, canela, menta, té verde, nenúfar y manzanilla. El estudio especifica que dos de las marcas de hierbas utilizan hojas del árbol tendu (ébano) como envoltura, idénticas a las que se usan en los bidis, el producto para fumar de mayor consumo local.

Con el fin de aislar las emisiones de cada cigarrillo, procedieron a la quema de las hierbas dentro de un dispositivo automatizado equipado con  dos cámaras, cuyo diseño específico replicaba la tasa de inhalación humana. 
Instrumentos de medición recibieron las emisiones del cigarrillo canalizadas en tiempo real con muestras de filtro cuyas recolecciones permitieron evaluar la caracterización física y química de las partículas. Las muestras facilitaron el cálculo del potencial oxidativo como indicador de la posible toxicidad de las emisiones.

A partir de los resultados, los autores cuestionan la creencia generalizada de que un producto libre de tabaco sea ajeno a los riesgos, por considerar que las emisiones de los cigarrillos de hierbas son comparables o incluso superiores a las de tabaco en prácticamente todos los parámetros que el estudio valoró. Las alternativas de hierbas envueltas en hojas resultaron ser las más peligrosas de todas las muestras analizadas.

El artículo destaca como hallazgo clave que las partículas de menos de 500 nanómetros eran emitidas en concentraciones aproximadamente un 20 % mayores en el humo de hierbas que en el de tabaco. 

La medición del potencial oxidativo (PO) arrojó como resultado que los cigarrillos de hierbas concentran cantidades significativamente mayores que los de tabaco. El PO cuantifica la capacidad del humo para generar especies reactivas de oxígeno, moléculas agresivas provocadoras de inflamación, remodelación del tejido pulmonar y cambios vasculares subyacentes a las enfermedades cardíacas. 

Las variantes envueltas en hojas del árbol tendu (Diospyros melanoxylon), mostraron un PO 49 % mayor que las versiones envueltas en papel. Curiosamente, el análisis químico reveló que un cigarrillo de hierbas, relleno de albahaca, tenía la mayor concentración de plomo, a pesar de comercializarse como «libre de químicos con relleno 100 % natural para un estilo de vida saludable».

La creencia generalizada que asocia los productos sin nicotina con reducción de los daños pone de manifiesto la necesidad de regulación en torno a los cigarrillos de hierbas. La Ley de Cigarrillos y otros Productos de Tabaco de la India, sancionada en 2003, regula los productos de tabaco mediante etiquetas de advertencia, restricciones publicitarias y normas sobre fumar en lugares públicos; sin embargo, los productos comercializados como libres de tabaco suelen quedar al margen de tales marcos. Según los autores, lagunas regulatorias similares existen en diferentes países del mundo. 

Respecto a la comercialización, varios de los cigarrillos de hierbas analizados aseguraban aliviar la tos, mejorar el sueño o reducir la ansiedad, pese a la escasa evidencia científica evaluativa de las emisiones y los impactos toxicológicos de los productos. 
Los investigadores destacan que no formulan afirmaciones epidemiológicas directas sobre los resultados de las enfermedades, para centrarse en las propiedades medibles de las partículas de humo emitidas y su potencial reactividad biológica. 
La combustión, las partículas finas, el hollín, los metales traza y el envoltorio que las rodea poseen importancia superior a la manifestada en los envases. 

Dado que la categoría de cigarrillos de hierbas podría atraer a consumidores más jóvenes y fumadores principiantes mediante un lenguaje que prioriza el bienestar, existe una necesidad urgente de desarrollar marcos regulatorios para la comercialización de alternativas al tabaco. 
El estudio adiciona sus conclusiones a un creciente conjunto de evidencia científica que podría contribuir a la elaboración de regulaciones basadas en la evidencia, como así también a los debates sobre salud pública en torno a los productos alternativos para fumar.

* Journal of Hazardous Materials
The lure of 'Healthier Smoke': Comparative physical, chemical, and oxidative potential characterization of emissions from herbal and tobacco cigarettes
Alok Kumar Thakur ^a, Ganesh Subramanian ^b, Vishal Verma ^b, Sameer Patel ^{c d e}
17 de mayo, 2026; Vol 513, 15 de julio, 2026 (colección impresa)
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0304389426014020?via%3Dihub#preview-section-introduction

Filiación de los autores:
a- Department of Earth Sciences, Indian Institute of Technology Gandhinagar, India

b- Department of Civil and Environmental Engineering, University of Illinois, Urbana-Champaign, EE.UU.

c- Department of Civil Engineering, Indian Institute of Technology Gandhinagar

d- Department of Chemical Engineering, Indian Institute of Technology Gandhinagar

e- Kiran C. Patel Centre for Sustainable Development, Indian Institute of Technology Gandhinagar