Las pruebas no invasivas destinadas a detectar Helicobacter pylori en niños muestran una precisión diagnóstica variable, con heterogeneidad marcada no solo dentro de cada método sino también entre los distintos procedimientos evaluados por la literatura científica.
Ofrecen el mejor desempeño la prueba de aliento con urea marcada con carbono 13 (13C-UBT) y ELISA para antígenos fecales, como opción más práctica y confiable en pediatría. 
Las limitaciones metodológicas y la variabilidad entre los trabajos analizados exigen investigaciones más sólidas que respalden el empleo de estos procedimientos diagnósticos en regiones con alta prevalencia de la infección.

Inicio temprano
El Helicobacter pylori es un bacilo gramnegativo helicoidal y microaerofílico, provisto de flagelos polares, cuya enzima ureasa transforma la urea en amoníaco y dióxido de carbono, mecanismo que le permite resistir la acidez gástrica. El microorganismo coloniza la mucosa del estómago y provoca gastritis crónica, úlcera péptica, adenocarcinoma gástrico o linfoma MALT, además de trastornos extradigestivos como anemia ferropénica y púrpura trombocitopénica idiopática.

La prevalencia mundial alcanza alrededor del 32,5% de la población infantil y 48,6% en los adultos, gradiente atribuible a la adquisición temprana, la transmisión continua y las bajas tasas de eliminación espontánea. Las pruebas invasivas basadas en biopsia constituyen el estándar recomendado, pero implican costos elevados, personal capacitado y sedación infantil, razones que transforman a los métodos no invasivos en alternativas primarias de creciente aplicación pediátrica.
Aunque su costo resulte alto, la 13C-UBT mide el dióxido de carbono generado por la ureasa bacteriana; en niños alcanza una sensibilidad del 97,7% y una especificidad del 96,1%. La serología mediante ELISA detecta IgG e IgA y no depende de la carga bacteriana; sin embargo, la IgG revela exposición previa sin distinguir infección activa, porque persiste hasta 6 a 12 meses tras la erradicación.
El diagnóstico y el tratamiento oportunos reducen la aparición de cáncer, úlceras y gastritis en zonas de alta incidencia, pero la mitad de los niños infectados carece de síntomas y el resto manifiesta cuadros inespecíficos. 
Los autores resaltan que Colombia carece de protocolos de detección pediátrica, dispone de un único estudio local de validación diagnóstica y no cuenta con revisiones sistemáticas que comparen la totalidad de las pruebas no invasivas disponibles para la población infantil.

El artículo que publica la Revista de Gastroenterología de México * evaluó la validez diagnóstica de los métodos no invasivos destinados a detectar H. pylori en población pediátrica, sobre la base de estudios publicados en la literatura científica. Los hallazgos poseen implicaciones para la salud pública y podrían orientar la incorporación de estas técnicas en programas de cribado y diagnóstico infantil dentro de regiones con elevada prevalencia.

Nueve estudios seleccionados
Investigadores de la Universidad de Antioquia, Medellín, Colombia, efectuaron una revisión sistemática registrada en PROSPERO y ajustada a la guía PRISMA, con búsquedas en PubMed, Embase, ScienceDirect y SciELO entre 2023 y 2024. 
Los trabajos elegibles compararon pruebas no invasivas con la biopsia gástrica como estándar de oro en participantes de 0 a 18 años; la herramienta QUADAS permitió evaluar el riesgo de sesgo; un modelo de efectos aleatorios combinó los datos. Apenas nueve de los 39.511 registros iniciales cumplieron los criterios; publicados entre 2001 y 2017, incluyeron niños de seis meses a 18 años de Alemania, Finlandia, Países Bajos, Francia, Egipto, Irán y Estados Unidos. El ELISA sérico para IgG mostró una sensibilidad del 89% y una especificidad del 97%, mientras que la IgA registró valores del 49% y 98%, respectivamente. 

Los ELISA para antígenos fecales alcanzaron una sensibilidad del 88% y una especificidad del 93%; la prueba de aliento, excluida del metaanálisis por el escaso número de estudios, obtuvo cifras individuales del 98% y 90%.

Rendimiento comparado
El ELISA de antígenos fecales exhibió un área bajo la curva del 96,75%, junto con razones de verosimilitud que indican buena capacidad para confirmar la infección y excelente aptitud para descartarla ante un resultado negativo. Los valores coinciden con metaanálisis previos en niños y en población general; su ventaja radica en que los antígenos revelan infección activa desde su inicio y desaparecen dentro de las cuatro semanas posteriores a la erradicación. 
La recolección sencilla, la rapidez del resultado y la disponibilidad comercial convierten al método en una estrategia de cribado familiar, dada la estrecha relación entre primoinfección infantil y transmisión dentro del hogar. La serología IgG, con una razón de verosimilitud positiva de 26,38, podría sustituir al estándar de oro cuando no esté disponible; la IgA, en cambio, subestimaría la frecuencia real de infección por su baja sensibilidad.

Los puntos de corte pediátricos deberían diferir de los utilizados en adultos, pues los títulos de anticuerpos aumentan con la edad; un umbral más bajo para IgA elevó la sensibilidad del 29,6% al 70% con leve pérdida de especificidad. La dinámica humoral infantil resulta variable, porque algunos niños desarrollan IgM breve seguida de IgG y otros tardan más en producirla; aun así, niveles altos de IgG en un menor sin tratamiento previo indican primoinfección activa.

La 13C-UBT, prueba no invasiva preferida en la población general por su sencillez y seguridad, mostró en niños una sensibilidad superior a la descrita en adultos, aunque la toma de aire exhalado en lactantes plantea dificultades. 

Los precios de las pruebas en Antioquia, sumados a la accesibilidad y a la recomendación de probar y tratar cuando la prevalencia supera el 20%, justifican emplear métodos no invasivos en jóvenes.

Implicaciones clínicas
La heterogeneidad observada entre los distintos ensayos y dentro de cada uno impide considerar intercambiables los métodos no invasivos, cuya elección debería contemplar la edad del paciente y las características de la población destinataria. Los resultados positivos de cualquier prueba no invasiva no autorizan por sí solos el inicio del tratamiento, en vista de que la endoscopia con un procedimiento invasivo resulta imprescindible para el diagnóstico definitivo y los esquemas de erradicación.

La rapidez, la aplicabilidad clínica y la elevada exactitud del ELISA de antígenos fecales lo posicionan como el procedimiento más viable para el cribado infantil, mientras que la 13C-UBT constituye una alternativa según la disponibilidad local. 
Las estrategias derivadas de los hallazgos podrían dirigirse tanto a niños dispépticos sintomáticos como a menores asintomáticos con nexo epidemiológico, dado el papel central del entorno familiar en la adquisición temprana de la bacteria.
El trabajo pone de manifiesto los vacíos de la literatura y refuerza la necesidad de estudios más robustos y representativos, capaces de validar mecanismos accesibles, seguros, costo-efectivas y adaptados a la población pediátrica de regiones con alta prevalencia.

Al finalizar el artículo, los autores reconocen diversas limitaciones del estudio: 
imposibilidad de determinar la causa de la heterogeneidad intra e interpruebas; 
ausencia de estudios procedentes de todos los continentes; 
diversidad sociodemográfica de los países incluidos, no analizada comparativamente;
la mayoría de los trabajos tampoco desagregó los indicadores de validez por edad, solo uno documentó menor sensibilidad en niños menores de seis años; 
la carencia impidió evaluar el impacto del desarrollo inmunológico y de la carga bacteriana;
algunos estudios omitieron describir la ejecución de la prueba índice o la verificación con el patrón de referencia; 
la variabilidad metodológica entre trabajos obliga, además, a interpretar los resultados con cautela.