Después del cierre de una clínica popular, muchos ven los esfuerzos de salud pública como una afrenta a la cultura afgana.

Cientos de afganos alababan las maravillas del tratamiento de Alkozai, aunque el herbolario se negó rotundamente a revelar los ingredientes activos. El clamor llamó la atención del Ministerio de Salud Pública afgano, que probó el compuesto y descubrió que contenía varios ingredientes altamente adictivos, incluidos opioides como morfina y lcodeína.
Afganistán es el principal productor mundial de opio, que se utiliza para producir heroína y otras drogas ilegales que se comercializan a nivel mundial. Una encuesta de 2015 calcula que 2 millones de afganos consumen opiáceos .

Durante una conferencia de prensa el 9 de junio, Wahid Majrooh, viceministro de salud pública, explicó el potencial adictivo de la sustancia y su falta de efectividad como remedio para Covid-19. Debido a que los narcóticos están regulados por la ley afgana, su distribución como remedio a base de hierbas se considera criminal. El ministerio emitió una orden para cerrar la clínica de Kabul dirigida por Alkozai para luego enviar los hallazgos a las agencias de seguridad con la intención de que tomaran medidas.

La sociedad profundamente conservadora de Afganistán, consideró estos movimientos para proteger la salud pública como una afrenta a la cultura y a los valores religiosos afganos. Cuando el gobierno intentó cerrar la clínica, sucedieron manifestaciones callejeras.
"Afganistán es un país muy religioso y cultural y no es raro que los médicos tradicionales receten medicinas a base de hierbas", dijo Maryam Shamal Ghalib, cirujana general del Hospital Wazir Akbar Khan en Kabul. Se considera que los curanderos locales como Alkozai, explicó, hacen un trabajo sagrado.

En la primera línea de la pandemia en un país dividido por décadas de guerra, Ghalib desearía que el gobierno hubiera tomado un rumbo diferente. “En lugar de confrontación, deberían haber creado más conciencia entre la gente”, sugirió. Los funcionarios del gobierno ahora están trabajando para implementar una campaña de educación pública sobre los inconvenientes de los tratamientos no probados a base de hierbas, aunque también reconocen que varios de sus primeros mensajes al incentivar el miedo inadvertidamente habrían avivado el deseo de tratamientos no probados.

Los herbalistas no están regulados en Afganistán y se carece de un recuento oficial de su número. Sin embargo, son bastante comunes, particularmente en áreas rurales que carecen de infraestructura médica. Muchas clínicas son de propiedad y gestión familiar, con recetas transmitidas de padres a hijos. A lo largo de la historia, en ausencia de médicos, los herbolarios atendieron sus comunidades locales; en consecuencia, son muy populares, dijo Ghalib.

Alkozai, que recibió cobertura mediática internacional durante los últimos meses , ha mezclado hierbas en la provincia sureña de Kandahar durante más de 25 años, dijo su asistente, Sadar Mohammad Hamdard, en una entrevista con Undark. Alkozai, se especializa en la medicina Unani, un sistema médico tradicional que se originó en la antigua Grecia y que ahora se practica principalmente en la India y sus alrededores.
Según Hamdard, cuando el SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, llegó a Afganistán, Alkozai se puso a trabajar. El resultado se materializó en un compuesto con 11 ingredientes orgánicos. Sin compartir esos elementos celosamente guardados, Hamdard afirmó que un componente estimula el sistema inmunológico, mientras que otro ayuda con síntomas como fiebre, tos y dificultad para respirar. “Este medicamento puede vencer al coronavirus en una o dos horas”, afirmó. 

Se considera que los curanderos locales como Alkozai hacen un trabajo sagrado, dijo la doctora Ghalib.

Alkozai primero probó el tratamiento en su familia, dijo Hamdard, y luego comenzó a distribuirlo gratuitamente entre los conciudadanos de la provincia. “Trabajo con él en la clínica sin máscaras y trato con cientos de pacientes a diario”, dijo Hamdard. Hasta la fecha, Hamdard dice que no tuvo síntomas de Covid-19, logro que atribuye a la toma preventiva de la medicación de Alkozai.

Por supuesto, muchas personas que portan el virus no mostrarán síntomas, y funcionarios como Akmal Samsor, asesor y portavoz del Ministerio de Salud Pública afgano, dicen que el tratamiento de Alkozai es pura charlatanería, ofrecido por una persona que busca sacar provecho de la crisis. .

Pero a medida que Covid-19 se extendió por Afganistán, la popularidad de Alkozai creció. Hasta el 7 de agosto, más de 37.000 personas habían sido diagnosticadas con Covid-19, en un país de 37 millones, según cifras proporcionadas por el Ministerio de Salud Pública.

Las alusiones religiosas resonaron en muchos afganos cuando Alkozai dijo: “'Con la gracia de Dios, tengo una cura para esto'”, eso dio esperanza a la gente. Muchas personas que buscaron tratamiento estaban motivados por un sentido de orgullo al pensar que un coterráneo podría desarrollar una cura de la enfermedad que abruma al mundo.

Las autoridades y especialistas médicos afganos no están convencidos de tales historias, y se apresuran a señalar que incluso pequeñas cantidades de la sustancia pueden causar daño. Ghalib dice que algunos afganos tienen la impresión de que al ser la dosis de solo tres gotas, debe ser segura incluso si contiene narcóticos. “Esas tres gotas solo pueden brindar alivio un máximo 24 horas”, dice. "Pero el efecto no se prolongará". Algunos pacientes toman dosis adicionales, que pueden ser adictivas, advirtió. Los pacientes también pueden desarrollar tolerancia. "Si le da a alguien tres gotas una vez, la próxima vez necesitará más" para lograr el mismo efecto, dijo Ghalib.

Ghalib cree que los funcionarios de salud pública afganos deberían haber hizo un esfuerzo más enérgico para educar al público sobre estos riesgos y entrevistar a las personas que no mejoraron con el tratamiento. (“Había muchos de ellos”, señaló.) En cambio, el gobierno cerró rápidamente la clínica del herbolario.

Samsor reconoció que la estrategia de comunicación inicial del gobierno puede haber fallado. “Había mucho miedo”, dijo. Esto puede haber ayudado inadvertidamente a personas como Alkozai. Incluso las personas aparentemente sanas esperaban en largas filas para tener un tratamiento a mano en caso de que se enfermaran, recordó Samsor. Pero el gobierno ha cambiado de rumbo desde entonces, dijo, apuntando a la desinformación e instando a los afganos a ver a un médico si necesitan ayuda con los síntomas del Covid-19.

“En nuestro país, todo el mundo puede estar convencido de que las medicinas a base de hierbas y [los herbolarios] hacen milagros”, explicó Ghalib. En su opinión, la reacción era inevitable y preocupante desde una perspectiva de salud pública. "Esas multitudes [de manifestantes] podrían haber causado que el virus se extendiera aún más".

Mientras tanto, Alkozai continúa distribuyendo su brebaje a través de redes clandestinas en Kabul. Y a pesar de las órdenes gubernamentales de cierre, todavía dirige clínicas en Kandahar y en la provincia de Herat, el epicentro del brote en la nación .

Para los afganos, la carga de una pandemia es más de lo que muchos pueden tolerar en un país invadido por la violencia y la pobreza. Y sin acceso a una vacuna o un tratamiento ampliamente eficaz para la Covid-19, cualquier esperanza, por oscura que sea, puede parecer que vale la pena luchar por ella, particularmente cuando armoniza con las creencias espirituales de la población.
"No hay cura y nuestros hospitales no están equipados para manejar esta crisis", explicó Alam. "Si en una situación de vida o muerte así, alguien puede ofrecerle esperanza, por supuesto que la aceptará".