Durante pandemias pasadas, las medidas de distanciamiento social redujeron la transmisión de enfermedades. Las ciudades que reaccionaron con rapidez prohibiendo reuniones masivas, cerrando escuelas o tomando otras medidas, sufrieron brotes menos severos en comparación con las que esperaron o levantaron las restricciones apresuradamente.
Entre el 10 y el 25 de marzo, los 50 estados y el Distrito de Columbia adoptaron al menos una forma de distanciamiento social. Dentro de las tres semanas posteriores a su implementación, las restricciones impidieron 621,000 casos de Covid-19 en los Estados Unidos, según los autores del la investigación.
"Aunque estamos esperando ansiosamente el desarrollo de una vacuna y algunas terapias que puedan ayudar a prevenir la transmisión de este virus, en este momento tenemos muy pocas herramientas disponibles", dice Mark Siedner, médico de enfermedades infecciosas del Massachusetts General Hospital de Boston y coautor de los nuevos hallazgos. "Así que realmente qusimos saber cómo las políticas gubernamentales pueden afectar la transmisión del virus".
Para averiguar cuán efectivas fueron políticas similares durante la pandemia de Covid-19, Siedner y sus colegas determinaron primero en qué momento cada estado introdujo estrategias de distanciamiento social y de qué tipo: cerrar escuelas y negocios, cancelar eventos públicos, cerrar fronteras estatales y restringir los movimientos de personas dentro del estado.
Luego, el equipo examinó lo que sucedió 4 días después: aproximadamente un período de incubación, o el tiempo entre el momento en que las personas están infectadas y cuando generalmente comienzan a mostrar síntomas (el período de incubación puede variar entre 2 a 14 días). Descubrieron entonces que la tasa de casos nuevos se redujo en aproximadamente un 1% al día a partir del cuarto día después de la implementación por el estado del distanciamiento social.
Antes de la ejecución de estas medidas, el número de casos nuevos de Covid-19 en un estado se duplicaba cada 3,2 días en promedio. Después de tres semanas de distanciamiento social, el tiempo de duplicación se redujo en promedio a 7,7 días.
Aunque los estados combinaron una variedad de estrategias de distanciamiento social, al cuarto día “en la gran mayoría de los estados la epidemia comenzó a declinar”, dice Siedner. Sin embargo, agrega, "la tasa de crecimiento epidémico ya era tan alta en el momento en que se aplicaron las medidas que probablemente perdimos una oportunidad el no haberlo hecho antes".
Los investigadores no encontraron una asociación entre las órdenes de cierre y la disminución de los casos de Covid-19 después de entrar en vigor otras medidas menos restrictivas como el cierre de escuelas.
Esto podría deberse a que por regla general entraron en vigencia de 7 a 10 días después de la aplicación de las primeras medidas de distanciamiento social. Si es así, dice Siedner, es posible que cualquier tipo de orden de distanciamiento social haya motivado a las personas a tomar precauciones adicionales y limitar su contacto con los demás.
"¿La emisión de un mandato por parte del gobierno es un detonante que incentiva a la población a tomar esto realmente en serio?" se pregunta. Para averiguarlo, él y su equipo ahora están investigando qué tan rápido comienza a aumentar el número de casos nuevos después de que un estado levanta las restricciones de distanciamiento social.
Otros estudios en China , Europa y Estados Unidos también han encontrado que el distanciamiento social ha ayudado a detener la propagación del Covid-19. "La mayoría de los datos realmente nos llevan a creer que estas medidas impuestas por el gobierno pueden funcionar", dice Siedner.
Sin embargo, reconoce, estas políticas también impidieron que las personas trabajen, interrumpieron su educación y las mantuvieron alejadas de otras personas. En el futuro, será importante descubrir cómo usar las medidas de distanciamiento social con mayor precisión, según sea necesario en los puntos críticos de Covid-19.
“Incluso si hemos pasado de un estado de restricción a un estado de relajación”, dice Siedner, “debemos estar preparados para retroceder en sentido contrario en los tiempos y lugares donde otras medidas de contención no existen".