Una revolución tecnológica en la industria de la aviación ya estaba en marcha antes de la pandemia. Pero las demandas médicas y los materiales de Covid-19 aceleraron la carrera para hacer que los viajes aéreos de pasajeros sean más seguros. En la tierra y en el aire, los robots de limpieza, los nuevos uniformes PPE para los auxiliares de vuelo y los exámenes médicos obligatorios podrían convertirse en aspectos estándar de los viajes aéreos futuros.

Los robots mantienen las superficies más limpias

La desinfección ha cobrado una nueva importancia durante la pandemia, con los rayos ultravioleta C (UV-C) en primera línea. UV-C es una longitud de onda que daña el ADN y el ARN de un virus, lo que hace que deje de replicarse y muera. Desde mediados del siglo XX se ha utilizado para esterilizar habitaciones y objetos hospitalarios. 
El Aeropuerto Internacional de Pittsburgh estaba probando antes de la pandemia robots de limpieza autónomos que usan presión de agua y desinfectantes químicos. Después del virus, la empresa se ofreció a instalar un componente UV-C.
Los robots deambulan de ocho a 10 horas al día antes de necesitar recarga. La luz, que es lo suficientemente brillante como para dañar los ojos, se encierra con cuidado para que solo llegue al suelo. Dado que la exposición a la luz ultravioleta conlleva riesgos de cáncer, cualquier herramienta desarrollada deberá tener en cuenta tanto la eficacia como la seguridad, según Praveen Arany, profesor de la Universidad de Buffalo y experto en usos terapéuticos de los láseres y de la luz.

Antes de la pandemia del COVID-19, los aeropuertos ya estaban invirtiendo en tecnología sin contacto para acelerar la experiencia de embarque. Ahora, esas mismas herramientas sin contacto también podrían prevenir la transmisión de virus.
En lugar de entregar su pasaporte o boleto, es posible que le escaneen la cara con un dispositivo biométrico. La mayoría usa sensores que permiten que las características únicas de una persona (la curva de una oreja, la forma de una frente) prueben su identidad. Aerolíneas como Delta, Air France y JetBlue habían comenzado a implementar procesos de embarque biométrico antes de la pandemia.
Pese a que las herramientas de reconocimiento facial se crearon antes de que las máscaras faciales se volvieran frecuentes, la tecnología aún puede identificar a los pasajeros con sus caras medio cubiertas.

Los exámenes de salud también pueden convertirse en parte de la experiencia del aeropuerto sin contacto. La mayoría de la gente ha visto imágenes de pasajeros tomando sus temperaturas con varillas de termómetro de mano en puertas o puntos de control de seguridad. Pero cada vez más, los aeropuertos están optando (o probando) las cámaras de detección térmica al paso, que funcionan detectando el calor que emana del cuerpo de una persona y luego estimando su temperatura central.
La idea con ambos dispositivos es detectar a las personas con fiebre que puedan estar infectadas con Covid-19. Pero los expertos, incluida la Organización Mundial de la Salud, señalan que estos escáneres no detectarán a las personas asintomáticas que tienen COVID-19 ni a las personas infectadas que no han tenido fiebre.

Un nuevo dispositivo llamado Symptom Sense podría dar a las aerolíneas una mejor idea del estado de salud de un pasajero que una lectura de temperatura. El artilugio se ve y funciona como la puerta del detector de metales por la que caminan los viajeros rumbo a sus aviones. En cinco segundos (y sin contacto físico), recopila la temperatura, los niveles de oxígeno en sangre, la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria del pasajero. Derek Peterson, CEO de Soter Technologies, la compañía detrás de Symptom Sense, dice que la tecnología se lanzó en junio y ya está en conversaciones con los aeropuertos, las aerolíneas y la TSA para agregar el dispositivo que verifica los signos vitales de los pasajeros como parte de los procedimientos de inspección. 
"Estamos emulando la visita a un médico", dice Peterson. "Desea construir un enfoque en capas para averiguar si alguien está bien o no". 
Eso incluso podría significar que los pasajeros sean desinfectados a su llegada. Al aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong, es posible que los futuros visitantes deban entrar en una cápsula de presión negativa que parece un cruce entre una cápsula espacial de ciencia ficción y un pequeño ascensor. El artilugio, llamado CLeanTech, realiza un tratamiento de 40 segundos con "nanoagujas", tecnología fotocatalizadora y un aerosol desinfectante, todo ello destinado a proteger a los viajeros y al personal del aeropuerto de posibles infecciones virales. El dispositivo se estaba probando a principios de este año. Los portavoces del aeropuerto dicen que podría estar en uso generalizado para el 2021.

Las aplicaciones móviles ayudan a viajar sin tener contacto
Cuando el reconocimiento facial no está disponible, las aplicaciones móviles pueden interactuar para reducir el contacto con los mostradores de las compañías y con las puertas de abordaje.
Las alertas móviles podrían minimizar la aglomeración haciendo ping a los clientes individuales para que aborden. Esto podría ayudar a disminuir las multitudes que se arremolinaban alrededor de la puerta o en fila en el puente, una zona de peligro sin mucha circulación de aire que pone a las personas en riesgo de contacto cercano y sin ventilación con otros, una transmisión Covid-19 de modo primario.

“Cualquier cosa que pueda hacer para reducir la cantidad de personas que están atrapadas allí es una buena idea”, dice Paloma Beamer, profesora de salud pública en la Universidad de Arizona.

Los auxiliares de vuelo obtienen nuevos uniformes
Las tripulaciones de cabina podrían utilizar PPE o equipo de protección personal. Ya se requiere PPE para los asistentes en algunos vuelos de Qatar Airways, AirAsia, Thai Airways y Philippine Airlines. 
Las tripulaciones de cabina de Philippine Airlines ahora usan protectores faciales y monos blancos de estilo médico. 
Tal moda funcional está bien, dice el Dr. Niket Sonpal, gastroenterólogo y profesor de la Facultad de Medicina de Touro, pero los asistentes de vuelo deben usar esas prendas como si estuvieran en un entorno médico. “Tiene que haber capacitación en PPE”, dijo. "Cómo no ponérselo, cómo no jugar con él y luego cómo quitárselo". 
El objetivo sigue siendo proteger tanto a los pasajeros como a los asistentes de vuelo, que corren un mayor riesgo de exposición al Covid-19 durante su trabajo.
Un atuendo completo de EPP podría ser una exageración, especialmente si se toma en cuenta que algunos hospitales todavía luchan por mantener el equipo de protección en stock, según Sonpal. Los auxiliares de vuelo y otros trabajadores esenciales necesitan el apoyo de sus lugares de trabajo y de las personas que los rodean para seguir con las pautas de salud, como usar máscaras y desinfectar sus manos. “Todavía hay mucho que no se sabe sobre este nuevo coronavirus”, dice.
¿Y qué hay de la calidad del aire que circula dentro de la cabina de un avión? Es un riesgo teórico, ya que es probable que las membranas mucosas de las fosas nasales se sequen durante el vuelo, lo que las hace más susceptibles a un virus. Pero los expertos creen que los filtros HEPA en los sistemas de ventilación en funcionamiento neutralizan el virus, haciendo que el aire (que se refresca cada tres minutos) sea seguro para respirar, idealmente a través de una máscara N95 limpia.
“De hecho, las tecnologías pueden hacernos sentir más seguros”, dice Kacey Ernst, epidemióloga y profesora de la Universidad de Arizona. "Pero si nuestros comportamientos se vuelven más riesgosos en respuesta, podría cancelar el beneficio de la tecnología".