Las imágenes originales, reales, del coronavirus no tuvieron la presencia informativa esperada en una situación de emergencia. El uso de imágenes falsas del coronavirus SARS-CoV-2 parece una manifestación de infodemia de baja intensidad.
Extracto elaborado por SIIC del artículo de Celia Andreu-Sánchez* y Miguel-Ángel Martín-Pascual**, publicado en la revista El Profesional de la Información (2020, Volume 29, issue 3). Los autores
* Universitat Autònoma de Barcelona, Departament de Comunicació Audiovisual, i Publicitat, Neuro-Com Research Group, Profesora Serra Húnter, Edifici I. Campus Bellaterra. 08193 Cerdanyola del Vallès (Barcelona), España.
** Universitat Autònoma de Barcelona, Departament de Comunicació Audiovisual, i Publicitat, Neuro-Com Research Group. Instituto de Radiotelevisión Española, Corporación RTVE, Mercè Vilaret, 1. 08174 Sant Cugat del Vallès (Barcelona), España
Las primeras imágenes reales del SARS-CoV-2, el coronavirus causante del Covid-19, se obtuvieron entre el 24 de enero y el 5 de marzo de 2020 con diversas técnicas de microscopía electrónica. Sin embargo fue habitual desde marzo de 2020 ver imágenes dibujadas, diseñadas o interpretadas en 3 dimensiones, a veces incluso representando otros virus o directamente inventados.
En este análisis se estudia una muestra de imágenes supuestamente del SARS-CoV-2 aparecidas al inicio de esta pandemia en internet. Las imágenes falsas o las ilustraciones imaginarias del Covid-19 predominan en todas las fuentes de información examinadas, excepto las documentadas en enciclopedias o artículos científicos.
Los medios de comunicación utilizan más imágenes falsas del coronavirus (a menudo de repositorios o stocks de pago) que verdaderas, habitualmente de libre acceso. Cuando se presentan contenidos sobre el coronavirus SARS-CoV-2, es más común el uso de las ilustraciones falsas irreales, retocadas estéticamente, que de fotografías reales o científicas del virus.
La pandemia del Covid-19 ha provocado un gran aumento de la información científica y también de la acientífica y pseudocientífica, uniendo a la viralidad biológica, la informativa (Depoux et al., 2020; Garrett, 2020; Li et al., 2020).
Esto ha sido un factor de presión para los sistemas de salud (Legido-Quigley et al., 2020) y los medios de comunicación y sus consumidores. Estos, a su vez se han transformado en prosumidores (Toffler, 1980), productores de la misma información que consumen, creando oleadas de desinformación digital, descalificaciones e incluso en ocasiones racismo (Shimizu, 2020).
Se llegó a popularizar el término infodemic (Hua; Shaw, 2020; The lancet, 2020), o infodemia, cuando el 15 de febrero de 2020, el director de la Organización Mundial de la Salud, dijo: “No sólo estamos luchando contra una epidemia; estamos luchando contra una infodemia” (Adhanom-Ghebreyesus, 2020)
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En todos los medios, televisión, artículos de divulgación científica, blogs, redes sociales y prensa online e impresa, pronto aparecieron ilustraciones más o menos detalladas del coronavirus causante de la pandemia. Hubo una gran disparidad de caracterizaciones del coronavirus SARS-CoV-2 en los medios de comunicación, a partir del rápido reconocimiento de su naturaleza y estructura como responsable de la enfermedad Covid-19.
El 24 de enero, el Chinese Center for Disease Control and Prevention (CCDC) compartió la primera imagen del coronavirus, aún sin su nombre definitivo, obtenida con un microscopio electrónico (National Microbiology Data Center, 2020). No tenía mucha calidad, pero llevaba emparejada la secuencia genética del virus.
El 13 de febrero siguiente los Rocky Mountain Laboratories (RML) pertenecientes al National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) de Estados Unidos de América, revelaron nuevas imágenes de alta resolución, captadas un par de días antes de un paciente estadounidense infectado con Covid-19 (De-Wit; Fisher; Offic, 2020). Usaron dos técnicas con distintos microscopios electrónicos de barrido y de transmisión. Los microscopios electrónicos utilizan electrones en lugar de luz visible y consiguen aumentar una imagen hasta un millón de veces (Egerton, 2016).
Las imágenes se publicaron en un catálogo de Flickr de acceso abierto, retocadas con colores falsos para reconocer con facilidad la presencia del SARS-CoV-2. La presentación estructural y morfológica del coronavirus, con las primeras imágenes a través de preparaciones para microscopia electrónica criogénica (cryoEM), con más resolución, se efectuaron también con gran rapidez y se publicaron el 5 de marzo de 2020 (Liu et al., 2020).
Más allá de las imágenes reales, el primer modelo de dominio público del SARS-CoV-2, diseñado en 3D, surgió el 30 de enero de 2020 en el Center for Disease Control and Prevention (CDC). Esta reconstrucción, bastante científica, revela la morfología que tiene el coronavirus SARS-CoV-2 (Eckert; Higgins, 2020). Son llamativos los picos de proteínas (espinas o espículas) que adornan la superficie del virus y parecen una corona rodeando al virus, de ahí el nombre de coronavirus. Estos picos de proteína son los que permiten al virus entrar en células humanas. Copiando esta imagen han surgido muchas variaciones. Incluso aparece con cambios menores en muchos repositorios de fotografías de pago. Por ejemplo, está disponible en Getty Images con ligeras modificaciones por 475 euros para uso profesional.
En su trabajo de informar sobre la pandemia, los medios de comunicación han mostrado multitud de imágenes parecidas. Aunque los coronavirus tienen una estructura similar, muchos informadores y diseñadores han transformado los picos de proteína en largos tentáculos, ya sea adaptando imágenes de repositorio antiguas o usando imágenes de otros virus previos que no corresponden al causante del Covid-19.
Muchas imágenes están particularmente retocadas por los servicios de diseño de los medios de comunicación para adaptar el color y otros atributos a la imagen de marca de los informativos. En su mayoría tampoco se corresponden con la apariencia del SARS-CoV-2, sino con otros virus de la gripe, virus de felinos, modelos retocados sin criterio científico o directamente imaginarios.
En el período entre el 10 de marzo y el 17 de abril de 2020 no era habitual usar imágenes reales del coronavirus en los informativos diarios, a pesar de estar disponibles gratis en numerosas fuentes de investigación y divulgación.
Las imágenes, su diseño y presentación, tienen efectos sobre la atención de los espectadores (Smeesters; Mandel, 2006; Andreu-Sánchez et al., 2017; 2018) y los consumidores (Nebenzahl; Jaffe; Lampert, 1997).
El poder que la palabra y la imagen tienen en el área de la publicidad hace años que está demostrado y estudiado (Snyder; DeBono, 1985; Andreu-Sánchez; Martín-Pascual, 2014). Asimismo, los soportes visuales que acompañan a los textos científicos divulgativos tienen un efecto claro en cómo el público general juzga el razonamiento científico y la credibilidad de la información científica (McCabe; Castel, 2008; Keehner; Mayberry; Fischer, 2011).
El propósito de esta investigación ha sido conocer cómo eran las imágenes del coronavirus SARS-CoV-2 en internet al declararse la la pandemia del Covid-19, el 11 de marzo de 2020.
Estos resultados nos hacen reflexionar y preguntarnos si estaríamos dispuestos a que nos informaran de otro tipo de contenidos reales con ilustraciones imaginarias. Parece que estemos en la época previa a la fotografía, en la que los ilustradores representaban la realidad informativa (Peláez-Malagón, 1998).
La divulgación científica del Covid-19 usa más las metáforas visuales o dibujos frente a la realidad científica que la fotografía microscópica nos posibilita. La información biomédica que transmiten los medios de comunicación tiene un gran valor para que la ciudadanía tome decisiones sobre su salud (Casino, 2019), por ello, sería bueno que los gestores del conocimiento y los comunicadores en general tomáramos conciencia e hiciéramos un ejercicio de reflexión a este respecto.
Los bancos de imágenes son una fuente de fondos esenciales para cualquier creador de contenidos, cada día se usan más y ello provoca que cada vez los medios del mundo se parezcan más y muestren un mundo visual muy parecido (Machin, 2004).
Si bien es cierto que son muy útiles, hay campos como el científico en el que los materiales deberían ser buscados en fuentes contrastadas y no en bancos de imágenes artísticas. Son muchos los organismos científicos públicos (National Institute of Allergy and Infectious Diseases, NIAID; National Institutes of Health, NIH; National Aeronautics and Space Administration, NASA, entre otros) que dan acceso gratuito a sus contenidos. Además, durante la pandemia del Covid-19 muchas editoriales científicas comerciales (Taylor and Francis Group, Cambridge University Press, Springer Nature, Elsevier, entre otros) dejaron en abierto todos los fondos relacionados con el coronavirus SARS-CoV-2.
De modo que el acceso a la información y las fotografías reales no era un problema para que los informadores y comunicadores utilizaran fuentes reales científicas para informar sobre el Covid-19. Además, dado que el copyright de los contenidos tiene una influencia directa en la práctica de la comunicación (Oppenheim, 2020), esta tendencia puntual de publicación de la investigación en abierto elimina diferencias entre los medios de comunicación con más y menos fondos económicos.
Las ilustraciones de las informaciones en el contexto de la crisis del Covid-19 son fundamentales, dado que sabemos que las formas de las presentaciones visuales tienen un impacto en la atención de quien mira (Andreu-Sánchez et al., 2017; 2018). Si bien es cierto que lo que más impacta de esa crisis son las muertes, se sabe que los atributos y los colores de las imágenes tienen impacto en las emociones (Barry, 2009). Por ello, son necesarias futuras investigaciones para saber el impacto emocional que esto puede haber tenido en la sociedad.
Muchas veces estas imágenes falsas se usan para construir una escenografía para dar información. Otras veces las imágenes de virus recreados se hallan en noticias escritas en la Web, ilustrando informaciones sobre el coronavirus o su enfermedad. Incluso parece que la atribución de las imágenes, muchas a un repositorio de fotos en lugar de un laboratorio o centro de investigación, da legitimidad a las mismas.
Esta falta de rigor en las imágenes del coronavirus no es sólo por un uso metafórico de las imágenes. El uso de imágenes no realistas del coronavirus SARS-CoV-2 (o imágenes falsas) parece una manifestación de infodemia de baja intensidad.
No es un bulo de desinformación, pero afecta al rigor de las noticias de manera variable. Aquí también hacen falta investigaciones de recepción de contenidos para comprobar cómo se interpretan los contenidos presentados. Sobre todo si se usan estas imágenes retocadas o erróneas para ilustrar informaciones.
Muchas de las imágenes que se usan para informar del SARS-CoV-2 o el Covid-19 son de representaciones de virus de gatos, otros animales u otras enfermedades como la gripe u otros coronavirus respiratorios diferentes del causante identificado del Covid-19. Una posible solución es ser especialmente cuidadosos en la atribución y la explicación de la génesis de las imágenes empleadas. La implicación que esto tiene en el rigor informativo y la gestión del conocimiento es ética, por un lado, y, por otro, parece tener intereses económicos en la generación de ofertas estéticas para repositorios de imágenes de pago. La gran cantidad de reconstrucciones del SARS-CoV-2 ha creado una quimera de desinformación con una imagen cada vez más alejada del coronavirus real causante de la Covid-19.
Los profesionales de la información debemos utilizar, cuando sea posible, imágenes reales rigurosas del SARS-CoV-2, igual que haríamos con cualquier otro protagonista de nuestras tareas informativas.
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Las imágenes falsas o las ilustraciones imaginarias del coronavirus del Covid-19 predominan en todas las fuentes de información estudiadas, excepto las documentadas en enciclopedias o artículos científicos
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