Cuando el presidente Trump presentó la Operación Warp Speed (“Operación a la Velocidad de la Luz”) (OWS) en mayo, declaró que era "diferente a todo lo que nuestro país ha visto desde el Proyecto Manhattan".

La iniciativa de US$10 mil millones, para acelerar el desarrollo de vacunas y terapias Covid-19, carece de la escala y el grado de secreto que representó el esfuerzo de construir la bomba atómica. Pero en Washington OWS ??es en gran parte una entelequia; se sabe poco sobre quiénes trabajan allí, de sus principales líderes y de cómo opera. Incluso las empresas farmacéuticas que esperan ofrecer ayuda o asociaciones se han esforzado por averiguar a quién contactar.

Ahora, el organigrama de la iniciativa obtenido por STAT, revela la imagen más completa hasta ahora de la OWS: una organización altamente estructurada en la que el personal militar supera ampliamente en número a los científicos civiles.

El laberíntico diagrama, fechado el 30 de julio, muestra que unos 60 oficiales militares, incluidos al menos cuatro generales, están involucrados en el liderazgo de la Operación Warp Speed (OWS), muchos de los cuales nunca trabajaron en la atención médica o el desarrollo de vacunas. Solo 29 de los aproximadamente 90 líderes del organigrama no son empleados del Departamento de Defensa; la mayoría de ellos trabaja para el Departamento de Salud y Servicios Humanos y sus sub-agencias.

El objetivo de OWS se centra en el desarrollo, producción y distribución para enero de 300 millones de dosis de una vacuna contra el coronavirus, y el ejército está íntimamente involucrado, según Paul Mango, subjefe de personal de políticas del U.S. Department Health and Human Services-HHS (Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU.).
El ejército ayudó a montar más de dos docenas de instalaciones de fabricación de vacunas, transportando equipos y materias primas de todo el mundo; además también participó en importantes operaciones de ciberseguridad y seguridad física para garantizar que una eventual vacuna se proteja cuidadosamente de "actores estatales que no quieren que tengamos éxito en esto", dijo, y agregó que muchas de las discusiones de OWS ??tienen lugar en salas protegidas utilizadas para discutir información clasificada.

“Esta es una empresa científica y logística masiva”, dijo Mango. "Estamos a unas semanas, como máximo, a uno o dos meses de tener al menos una vacuna segura y eficaz".

A pesar del dominio de las fuerzas armadas, la lista también incluye a Nancy Messonnier, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC, quien casi fue despedida por Trump en febrero por advertir al público sobre la creciente pandemia de Covid-19. Los funcionarios de salud pública y de la industria farmacéutica dijeron a STAT que Messonnier y el general Paul Ostrowski, su superior directo, sirven como los principales contactos de OWS en todas las cuestiones relacionadas con la distribución de una eventual vacuna.

La amplia participación de los militares en el desarrollo y distribución de una vacuna es una desviación de las pandemias del pasado, pero es apropiado para Trump, quien ha expresado su amor por "mis militares" y "mis generales". Si bien el ejército estuvo involucrado tangencialmente en crisis de salud pública como la pandemia H1N1 de 2009, algunos líderes de salud pública expresaron preocupación por lo que consideran su marginación durante la pandemia.

Un alto funcionario de salud federal le dijo a STAT que estaba sorprendido por la presencia de soldados con uniformes militares caminando por la sede del departamento de salud en el centro de Washington, y dijo que recientemente había visto a más de 100 funcionarios en los pasillos vistiendo "uniformes de tormenta del desierto".

“El personal militar no estará familiarizado con los recursos de salud disponibles en una comunidad”, dijo John Auerbach, director ejecutivo de Trust for America's Health, un grupo estrechamente alineado con los departamentos de salud pública. “No saben quiénes son los médicos ni dónde están ubicados los centros de salud comunitarios ni qué recursos tienen. No saben dónde están las farmacias. La gente de salud pública lo sabe, eso es parte de lo que hacen ".

Los oficiales militares, sin embargo, sostienen que el Ejército de los Estados Unidos sobresale en desafíos complejos, como la distribución de vacunas que podrían necesitar ser transportadas a temperaturas bajo cero.

Mango le dijo a STAT que la operación ha mantenido en secreto cierta información clave del personal debido a preocupaciones por la seguridad de toda la cadena de suministro de vacunas, desde los almacenes que las concentran hasta los sistemas informáticos que se utilizan para coordinar el esfuerzo.

“El secretario nos ha dado la orden de ser lo más transparentes posible con una salvedad: que no estamos comprometiendo nada que tenga que ver con la seguridad nacional”, dijo.

Un portavoz del HHS se negó a comentar directamente el organigrama, citando el precedente de que la agencia no comenta sobre los documentos filtrados. Pero el portavoz señaló que al menos 600 funcionarios del HHS están involucrados en OWS. La mayoría de esos empleados no integran la planilla obtenida por STAT.
Entre los tomadores de decisiones no incluidos en la tabla se encuentran Mango y el subsecretario Preparedness and Response (Alistamientos y Respuestas) del HHS, Bob Kadlec. Mango le dijo a STAT que él y Kadlec firman personalmente todos los acuerdos comerciales hechos por HHS para la OWS.

Mango también agregó que la gran mayoría de los científicos de la OWS ??trabajan para las empresas que financian el esfuerzo. “Realmente no es necesario que nadie coloque a decenas de científicos dentro del HHS o el DOD para hacer esto”, dijo Mango. "Honestamente, dentro del gobierno no estamos aportando ciencia alguna para apoyar la OWS". También defendió la participación de los militares, aunque insistió en que principalmente están apoyando los esfuerzos dirigidos por los funcionarios de salud pública de los CDC.
"Honestamente, hay ciertos elementos logísticos de esto que nunca se le ha pedido a los CDC que haga, y ¿por qué no incorporar en la ecuación a los mejores logísticos del mundo?" opinó Mango.

Más allá de obtener el documento interno de un funcionario federal, STAT entrevistó a empresas financiadas por OWS ??y a más de una docena de funcionarios clave que trabajaron en estrecha colaboración con los líderes de la organización. El informe arroja luz sobre el alto grado de organización y especialización del programa, así como las exigencias extremas que la iniciativa está imponiendo a las empresas que financia.

El objetivo central de OWS ??es desarrollar, producir y distribuir para enero próximo 300 millones de dosis de una vacuna contra la coronavirus. La iniciativa ha invertido US$10 mil millones en el desarrollo clínico y la fabricación de posibles candidatos a vacunas; acumuló además cientos de miles de dosis de inmunizaciones aún no probadas. OWS ??tiene acuerdos con seis importantes compañías farmacéuticas que esperan desarrollar vacunas Covid-19, informó a principios de este mes el asesor principal del grupo, Moncef Slaoui.

Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, aprobó a OWS definiéndola ??como "espectáculo de talentos" (“talent show”). "Si revisas los cuadros organizativos de OWS, son muy, muy impresionantes", dijo Fauci  el viernes a STAT en una entrevista.

Tom Inglesby, director del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, con quien STAT compartió el organigrama, estuvo de acuerdo en que la iniciativa parece estar bien posicionada para lograr, bajo un plan ajustado, sus ambiciosos objetivos.

“Existe un conocimiento profundo de la ciencia y sobre cómo administrar operaciones gubernamentales complejas”, dijo Inglesby. “Está operando claramente en un entorno político y pandémico desafiante, y no sabremos si tenemos una vacuna segura y eficaz hasta que finalicen los ensayos. Pero es un grupo de personas calificadas que trabajan para que esto suceda ".

Aunque el secretario de HHS Alex Azar y el secretario de Defensa Mark Esper están en la cima, los dos líderes clave son Slaoui  y el general Gustave Perna, líderes civil y militar respectivamente. Perna también es el director de operaciones de OWS.

Vacuna y Terapéutica son las dos responsabilidades de Slaoui. El general Perna tiene a su cargo tres: Planes, operaciones y análisis, Seguridad y garantía y Suministro, producción y distribución.

Sin embargo, la complejidad de la organización dificulta a los extraños discernir quién informa directamente a quién, dijeron a STAT los expertos en gestión empresarial que revisaron el gráfico.

“Seguro que es confuso”, dijo Robert Huckman, presidente de la iniciativa de atención médica de la Harvard Business School, que investiga la gestión y organización de la atención médica.
Huckman agregó que la tabla del organigrama era más compleja que la mayoría de las que había visto. "Es más complejo, pero también es un esfuerzo más complejo... puede ser que simplemente refleje la complejidad de lo que la OWS ??trata de hacer". 
“Solo puedo imaginar el dolor de cabeza que conlleva tratar de coordinar estos diferentes procesos de producción”, dijo Raffaella Sadun, profesora de administración de empresas en Harvard Business School que estudia el comportamiento de los directores ejecutivos.

El mandato de Slaoui en OWS ?recogió preocupaciones externas sobre su participación financiera personal en algunas de las empresas que ahora supervisa. Slaoui, que posee aproximadamente US$10 millones en acciones de GSK, no está sujeto a las reglas de ética federales porque es empleado de un contratista externo, no del gobierno federal. Slaoui acordó donar cualquier aumento en el valor de esas acciones, aunque ese acuerdo no logró aplacar a los críticos.

"La primera persona en ser despedida debería ser el Dr. Slaoui", dijo la senadora Elizabeth Warren (D-Mass.) En una audiencia la semana pasada. "El pueblo estadounidense merece saber que las decisiones sobre la vacuna Covid-19 se basan en la ciencia y no en la codicia personal".

Pero Slaoui sabe de primera mano, quizás mejor que nadie, lo que se necesita para acelerar con energía la búsqueda de una vacuna. En 2015 desempeñó un papel fundamental en la carrera de GSK para desarrollar una vacuna contra el ébola. Si bien el esfuerzo finalmente fracasó, está tan bien considerado que en 2016 la compañía GSK bautizó con su nombre el centro propio de investigación de vacunas.

Mientras tanto, Perna es un general de cuatro estrellas del Ejército que en su momento administraba casi toda la logística del Ejército; incluso fue incorporado al salón de la fama que la fuerza dedica al tema. Poco tiempo atrás se desempeñó como jefe del Comando de Equipamientos del Ejército (Army Materiel Command), amplio sector del Ejército que maneja la totalidad de sus insumos. El lema de la organización es: "Si un soldado lo dispara, lo conduce, lo vuela, lo usa, se comunica con él o se lo come, AMC lo proporciona".

Durante su mandato, Perna presionó constantemente al Ejército para que se moviera más rápido y estuviera más listo para ir a la guerra en cualquier momento.

Debajo de Perna y Slaoui hay un equipo de expertos militares y civiles como Ostrowski, ex soldado de las fuerzas especiales que maneja el suministro y distribución de una eventual vacuna, y Matt Hepburn, el coordinador de vacunas del programa.
Hepburn se preparó trabajando en proyectos militares de alta tecnología, incluida una iniciativa que desarrolló sensores para implantar en los soldados hombres y mujeres con la intención de detectar ciertas enfermedades antes de los síntomas. Hepburn también tiene la reputación de impulsar incluso a los científicos más consumados a trabajar más duro de lo que trabajaron antes. "Si Matt sigue siendo el Matt que conozco, estará sobre estas personas con un pie en el cuello", dijo Geoffrey Ling, exjefe de Hepburn en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa (Defense Advanced Research Projects Agency).

También hay personas ajenas al gobierno profundamente involucradas en el proyecto. Larry Corey, uno de los principales investigadores del sida del país, se describe a sí mismo como un miembro "ex-officio" de OWS. Corey dirige la red de prevención Covid-19, compuesta por redes diversas de ensayos de VIH existentes que desarrollan al menos 3 ensayos clínicos de Covidr-19 en fase 3. Desde su sede en Seattle, Corey está en contacto permanente con uno de los principales investigadores de vacunas de los National Institutes of Health-NIH (Institutos Nacionales de Salud de EE.UU.), John Mascola, miembro de la organización.

OWS ??es mucho más que un nombre llamativo para una iniciativa centrada en repartir órdenes de compra. Los beneficios para las empresas que consiguen un contrato ??van mucho más allá del dinero, según una de las empresas adjudicadas.

SiO2 Materials Science, una compañía con sede en Auburn, Alabama, que fabrica envases, utilizó su condición de beneficiario de OWS ??para obligar a su proveedor a reducir el tiempo de producción de 75 días a solo siete. También aprovechó su contrato con OWS ??para recuperar en pocos minutos la energía interrumpida masivamente; otros tuvieron que esperar días, según Lawrence Ganti, director comercial de la compañía.
OWS ??también cubrió los costos de instalación de 32 nuevas cámaras de seguridad alrededor de las instalaciones de la compañía después de que una evaluación encontró que le faltaba seguridad física.

Pese a que SiO2 recibió US$143 millones de OWS -una fracción de lo que recibieron empresas mayores-, aún debe proporcionar  al gobierno informes mensuales de estado. Los informes suelen tener hasta 60 páginas y van acompañados de una reunión de cuatro horas a la que asisten varios funcionarios de OWS, según Ganti. Eso se suma a los “informes de riesgo” quincenales y las visitas semanales al sitio del Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

“Todo el mundo tiene, o al menos yo tenía un estereotipo de cómo operaba el gobierno. De nueve a cinco, lento, algo así como lo que esperarías en el DMV ... esto no es eso de ninguna manera ”, dijo Ganti. "Parece que trabajan 24 horas al día, 7 días a la semana".

Mango, el subjefe de personal del HHS, dijo que los CDC tienen un papel más central de lo que implica el cuadro de personal. Él interactúa personalmente con Messonier varias veces a la semana, y hay reuniones frecuentes entre el DOD y los CDC con 15-20 de sus ayudantes, dijo.

“Lo que dice el general Perna al comienzo de cada reunión, y lo dice en serio, es que estamos aquí por una razón, para apoyar a los CDC”, dijo Mango. "Cualquiera que esté viendo lo que sucede a diario diría que el CDC está liderando y el DOD está habilitando y apoyando".

"El Departamento de Defensa (el Pentágono) fue claro en su papel en la OWS: estamos proporcionando el ancho de banda de la experiencia logística, incluida la gestión de programas y la competencia en contratos para toda América", dijo en un comunicado. “El desarrollo y la entrega de más de 300 millones de dosis de vacunas aprovecha las experiencias de las asociaciones público-privadas, la academia y la industria; ninguna entidad puede hacer esto sola”. 
El Pentágono también se negó a comentar sobre el gráfico obtenido por STAT, argumentando que no comentan documentos filtrados.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) está en gran parte ausente del organigrama, aunque eso sea por diseño. La mayoría de los funcionarios de la FDA tienen prohibido participar formalmente en la OWS ??ante el temor que sus definiciones entren en conflicto con su misión de revisar imparcialmente las eventuales aplicaciones de vacunas.